L'économie de l'équitable : le juste prix, ce qu'il change, ce qu'il coûte

D'où vient l'équitable

En 1988, aux Pays-Bas, le prêtre-ouvrier Frans van der Hoff et l'économiste Nico Roozen créent le label Max Havelaar avec une coopérative de caféiculteurs mexicains : un prix minimum garanti, une prime collective, des relations de long terme, et le produit dans les supermarchés ordinaires plutôt que dans les boutiques militantes. En 1997, les labels nationaux se fédèrent dans Fairtrade International ; l'Organisation mondiale du commerce équitable (WFTO, 1989) regroupe les organisations « 100 % équitables ». La France donne une définition légale en 2005 (loi du 2 août, article 60) et l'étend en 2014 (loi ESS, article 94) aux échanges entre pays du Nord : le commerce équitable peut être local.

La Blessure : le prix de la machette

Le cacao est le cas d'école. La Côte d'Ivoire et le Ghana produisent environ 60 % du cacao mondial ; la majorité de leurs planteurs vivent sous le seuil de pauvreté, avec un revenu souvent inférieur à un dollar par jour et par personne selon les études de la Banque mondiale et de Fairtrade. En 2020, une étude commandée par le gouvernement américain (NORC, Université de Chicago) a compté 1,56 million d'enfants travaillant dans le cacao dans ces deux pays. Le prix mondial a longtemps stagné en dessous de 2 500 dollars la tonne, puis a explosé au-delà de 10 000 dollars en 2024 (maladies, climat) sans que les planteurs en profitent proportionnellement, le prix bord champ étant fixé par les États. Dans le textile, l'effondrement du Rana Plaza à Dacca, le 24 avril 2013, a tué 1 134 ouvrières et ouvriers qui cousaient pour des marques occidentales : la chaîne de valeur mondiale a un coût humain que le prix ne reflète pas.

Comprendre · La mécanique d'un juste prix

Deux notions complètent la boîte à outils. Le revenu vital (living income) : ce qu'un ménage doit gagner pour vivre décemment, calculé pays par pays ; Fairtrade publie un « prix de référence pour un revenu vital » supérieur au prix minimum. Le différentiel de revenu décent : 400 dollars la tonne imposés par la Côte d'Ivoire et le Ghana à tous les acheteurs depuis 2019, une forme d'équitable d'État. Et une alternative née en France : « C'est qui le patron ?! » (2016), une marque où les consommateurs votent le cahier des charges et le prix payé à l'éleveur ; son lait est devenu l'une des marques les plus vendues du pays, preuve que le consommateur paie le juste prix quand on le lui explique.

Comprendre · Du label à la loi

L'équitable a d'abord été volontaire (labels, chartes). Il devient obligatoire. La loi française sur le devoir de vigilance (27 mars 2017) impose aux grandes entreprises un plan pour prévenir les atteintes aux droits humains et à l'environnement dans leurs chaînes d'approvisionnement, avec responsabilité civile ; la directive européenne CS3D (2024) l'étend à l'Europe ; le règlement contre la déforestation importée (2023) exige la traçabilité géolocalisée du cacao, du café, du soja ; le règlement sur le travail forcé (2024) interdit les produits qui en sont issus. Ce que le label demandait aux volontaires, la loi le demande à tous : l'équitable est en train de devenir le droit commun.

Ce qui avance

• Les ventes équitables en France dépassent 2 milliards d'euros ; l'équitable « origine France » (lait, blé, fruits) croît le plus vite.
• Des coopératives (Ethiquable, Scop française née en 2003 ; Alter Eco) prouvent qu'une marque peut vivre de l'équitable.
• Les prix de référence pour un revenu vital se généralisent (cacao, café, banane).
• Le devoir de vigilance s'européanise ; les premières actions en justice fondées sur la loi de 2017 ont été jugées recevables.
• La transparence progresse : traçabilité, publication des prix payés, audits indépendants.

Esprit critique

• Les évaluations d'impact sont mitigées : une étude de la SOAS (Université de Londres, 2014) n'a pas trouvé de salaires plus élevés pour les ouvriers agricoles de fermes certifiées en Éthiopie et en Ouganda ; la prime profite d'abord aux coopératives, pas toujours aux plus pauvres.
• Le prix minimum est inférieur au revenu vital ; l'équitable réduit la pauvreté, il ne la supprime pas.
• La multiplication des labels (Fairtrade, Rainforest, labels d'enseignes) brouille le consommateur, et certains « équitables » maison sont des allégations marketing : la directive (UE) 2024/825 va les encadrer.
• L'équitable ne règle ni la surproduction, ni la dépendance à une seule culture, ni le climat : c'est un outil, dans une boîte plus large.

Agir : métiers et pistes

Métiers : acheteur·se responsable, responsable filière équitable dans une coopérative ou une enseigne, chef·fe de produit responsable, chargé·e de vigilance dans un grand groupe, auditeur·rice de certification, chargé·e de plaidoyer dans une ONG (Max Havelaar France, Commerce Équitable France), chef·fe de projet revenu vital.

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