L'économie des religions : l'argent des dieux, le plus grand système de solidarité du monde

Un champ de recherche que personne ne cherche

« Économie des religions » : zéro recherche mensuelle mesurée sur Google en France (DataForSEO, 2026). Pourtant le champ est ancien et sérieux. Adam Smith consacre dans La Richesse des nations (1776) des pages à la concurrence entre clergés, et soutient qu'une religion sans monopole d'État est plus vivante. Max Weber lie en 1904-1905 l'éthique protestante à l'esprit du capitalisme. Laurence Iannaccone fonde en 1998, dans le Journal of Economic Literature, l'économie de la religion moderne : les fidèles se comportent comme des agents rationnels, les Églises comme des clubs, et les religions « strictes » (qui demandent beaucoup) sont paradoxalement les plus fortes parce qu'elles éliminent les passagers clandestins. Robert Barro et Rachel McCleary montrent en 2003 des corrélations entre croyances et croissance. Le cours va utiliser ces outils, et les critiquer.

La Blessure : l'argent que personne ne compte

La vérité dérangeante de ce cours tient en une phrase : des flux financiers parmi les plus importants de la planète échappent à toute comptabilité publique. En 2019, un lanceur d'alerte révèle que l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours (mormone) a accumulé, via son fonds Ensign Peak Advisors, un portefeuille d'environ 100 milliards de dollars alimenté par la dîme de ses fidèles ; en 2023, la SEC lui inflige 5 millions de dollars d'amende pour avoir dissimulé ces placements derrière des sociétés-écrans. Le Saint-Siège, dont le budget est de l'ordre du milliard d'euros, publie ses comptes depuis peu, et déficitaires ; sa banque (l'IOR) a été réformée après des décennies de scandales. Les dons religieux aux États-Unis atteignent 143 milliards de dollars en 2022 (Giving USA), premier poste de la philanthropie américaine, et ne font l'objet d'aucune déclaration fiscale détaillée. La zakât, aumône obligatoire de l'islam (2,5 % du patrimoine), est estimée entre 200 et 1 000 milliards de dollars par an : personne ne sait. C'est l'angle mort de l'économie mondiale.

Comprendre 1 · Le marché des croyances

Iannaccone décrit les religions comme un marché : des « producteurs » (Églises, mosquées, temples, mouvements) offrent des biens (sens, communauté, rites, assurance face à la mort, services sociaux) à des « consommateurs » qui paient en temps, en argent et en contraintes. Trois résultats surprenants et documentés :

• Les religions strictes sont fortes. Exiger beaucoup (règles alimentaires, tenue, temps) filtre les tièdes et augmente la qualité du « bien collectif » : les mouvements les plus exigeants (évangéliques, hassidim, salafistes, Témoins de Jéhovah, mormons) croissent, les Églises libérales déclinent. C'est la théorie du club appliquée à la foi (Iannaccone, 1994).
• Le monopole affaiblit. Là où l'État finance une Église officielle (Scandinavie), la pratique s'effondre ; là où les religions sont en concurrence sans subvention (États-Unis), elle reste élevée. Adam Smith l'avait prédit.
• La sécularisation n'est pas universelle. L'Europe se sécularise, l'Afrique subsaharienne et l'Asie du Sud se religiosent ; à l'échelle mondiale, la part des affiliés augmente par la démographie (Pew, 2015).

Comprendre 2 · Le plus grand système de solidarité du monde

Avant les États-providence, la solidarité était religieuse ; elle l'est encore largement. La zakât (2,5 % du patrimoine au-delà d'un seuil, chaque année) est l'un des cinq piliers de l'islam ; la sadaqa (aumône volontaire) et le waqf (fondation pieuse inaliénable, qui a financé pendant des siècles hôpitaux, écoles et fontaines de l'Empire ottoman) complètent le système. Le ma'aser juif (la dîme), la dîme chrétienne (10 % des revenus chez les mormons et beaucoup d'évangéliques), le dāna bouddhiste et hindou (le don aux moines et aux temples) structurent des économies entières. En Thaïlande, les temples sont les premières institutions d'aide sociale ; en Inde, le temple de Tirupati reçoit des dons parmi les plus élevés du monde.

Les chiffres qui existent sont vertigineux. L'Église catholique est le premier fournisseur non gouvernemental de santé et d'éducation au monde : plus de 100 000 écoles et des milliers d'hôpitaux et de dispensaires selon son annuaire statistique. Les ONG confessionnelles (Caritas Internationalis et ses 160 organisations nationales, Islamic Relief, World Vision, le Secours Islamique, Christian Aid, l'American Jewish Joint Distribution Committee) figurent parmi les premiers opérateurs humanitaires. En 2019, le HCR a lancé un Fonds Zakât pour les réfugiés, certifié conforme par des autorités religieuses, qui a collecté des dizaines de millions de dollars auprès de donateurs musulmans pour des familles syriennes, rohingyas, yéménites. La solidarité religieuse et l'humanitaire onusien se rejoignent.

Comprendre 3 · Les religions, investisseurs et propriétaires

Les institutions religieuses sont parmi les plus grands propriétaires fonciers et investisseurs de long terme de la planète. L'Alliance des religions et de la conservation (ARC), fondée en 1995 avec le WWF, estimait que les organisations religieuses possèdent environ 8 % des terres habitables et 5 % des forêts commerciales du monde. Les Church Commissioners de l'Église d'Angleterre gèrent un fonds de plus de 10 milliards de livres. La finance islamique (sans intérêt, sans spéculation, adossée à des actifs réels, avec un comité de conformité) pèse entre 3 000 et 4 500 milliards de dollars d'actifs selon les périmètres, et croît plus vite que la finance conventionnelle ; l'économie halal (alimentation, mode, tourisme, pharmacie) dépasse 2 000 milliards de dollars de consommation annuelle. La certification casher et halal est une industrie en soi.

Cette puissance financière a un effet inattendu : les religions sont devenues des acteurs du désinvestissement. En 2015, l'encyclique Laudato si' du pape François fait de l'écologie intégrale une doctrine ; en 2020, le Vatican appelle les catholiques à désinvestir des énergies fossiles ; en 2023, l'Église d'Angleterre exclut les pétroliers de son fonds. Des centaines d'institutions religieuses ont rejoint le mouvement mondial de désinvestissement, qui revendique plus de 1 600 institutions et 40 000 milliards de dollars d'actifs engagés (Global Fossil Fuel Divestment Commitments Database). La foi a un bilan, et elle commence à le rendre durable.

Comprendre 4 · Le tourisme religieux, industrie mondiale

Entre 300 et 330 millions de personnes accomplissent chaque année un pèlerinage ou un voyage religieux (Organisation mondiale du tourisme). Le hajj réunit environ 2,5 millions de pèlerins (2019) et fait vivre une économie de transport, d'hôtellerie et de services que l'Arabie saoudite développe dans son plan Vision 2030 ; la Kumbh Mela indienne rassemble plus de cent millions de visiteurs sur quelques semaines ; près de 450 000 pèlerins ont reçu leur compostela à Saint-Jacques en 2023, contre quelques milliers dans les années 1980 ; Lourdes accueille plusieurs millions de visiteurs par an et vit de l'hôtellerie religieuse. Le tourisme religieux est l'un des rares tourismes qui traverse les crises, et l'un des plus sensibles aux enjeux de durabilité : eau, déchets, foules, chaleur (plus de 1 300 morts lors du hajj de juin 2024, sous 50 °C, selon les autorités saoudiennes).

Ce qui avance : la foi comme force de durabilité

• Laudato si' (2015) et Laudate Deum (2023) : l'écologie intégrale devient doctrine pour 1,3 milliard de catholiques ; des milliers de paroisses, diocèses et congrégations engagés dans le programme « Laudato si' Action Platform ».
• Désinvestissement : Vatican (2020), Église d'Angleterre (2023), Conseil œcuménique des Églises, congrégations : les fonds religieux quittent les fossiles.
• Zakât et ODD : le Fonds Zakât du HCR, les initiatives de la Banque islamique de développement, le waqf réinventé pour financer l'eau et l'éducation.
• Dialogue interreligieux pour le climat : l'initiative « Faith for Earth » du PNUE (2017), la Déclaration islamique sur le changement climatique (2015), le sommet des religions à Abou Dhabi avant la COP28 (2023).
• Transparence : réforme des finances vaticanes, publication des comptes, sanctions de la SEC : lentement, l'argent des dieux entre dans la comptabilité.

Esprit critique

• Weber est discuté. Les tests empiriques de la thèse protestante sont mitigés (Delacroix et Nielsen, 2001, parlent de « mythe bien-aimé ») ; la corrélation entre protestantisme et alphabétisation (Becker et Woessmann, 2009) est plus solide que celle avec « l'esprit du capitalisme ».
• Le « marché » a ses limites. Réduire la foi à un calcul coûts-bénéfices choque les croyants et rate ce qui échappe à l'échange ; les économistes le savent, et le modèle reste un outil, pas une vérité.
• Les chiffres sont fragiles. La zakât, les dons informels, la valeur des patrimoines religieux ne sont pas mesurés ; toute estimation est une fourchette. SEAL les donne comme telles.
• Le pouvoir de l'argent religieux peut financer le meilleur (hôpitaux, écoles, réfugiés) et le pire (extrémismes, exclusions). Le cours ne tranche pas ; il apprend à suivre les flux.

Agir : métiers et pistes

Métiers : analyste en finance islamique ou en investissement conforme à des convictions, gestionnaire du patrimoine d'une congrégation ou d'un diocèse (immobilier, forêts, fonds), responsable de collecte dans une ONG confessionnelle, chargé·e de programme au HCR ou dans une fondation, responsable du tourisme religieux d'un territoire, auditeur·rice de certification halal ou casher, chercheur·se en économie de la religion.

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