Le marché des arts premiers : beauté, pillage, millions et restitutions

Qu'appelle-t-on « arts premiers » ?

L'expression, popularisée en France par le collectionneur et marchand Jacques Kerchache dans les années 1990, désigne les arts d'Afrique, d'Océanie, des Amériques et d'une partie de l'Asie, longtemps qualifiés de « primitifs ». Elle est contestée (« premiers » suggère un stade d'évolution) ; les musées disent plutôt « arts d'Afrique, d'Asie, d'Océanie et des Amériques ». Deux dates fondent le marché français moderne : l'ouverture du Pavillon des Sessions au Louvre (2000) et celle du musée du quai Branly – Jacques Chirac (2006), qui conserve plus de 300 000 objets, dont environ 70 000 d'Afrique subsaharienne. Paris, New York et Bruxelles sont les trois places du marché, dominé par quelques maisons (Christie's, Sotheby's, Drouot) et une poignée de marchands.

La Blessure : 150 euros, 4,2 millions, et 90 %

En 2021, un couple de retraités du Gard vend à un brocanteur, pour 150 euros, un masque hérité d'un grand-père administrateur colonial au Gabon. En mars 2022, à Montpellier, ce masque ngil fang, l'un des rares au monde, est adjugé 4,2 millions d'euros. Le couple attaque le brocanteur ; le Gabon réclame l'objet ; la justice française donne finalement raison au brocanteur en 2023. Toute l'économie du marché est dans cette histoire : l'ignorance des détenteurs, l'expertise des intermédiaires, la provenance coloniale, et l'absence des pays d'origine.

Le rapport remis en 2018 par l'économiste Felwine Sarr et l'historienne de l'art Bénédicte Savoy au président de la République l'écrit sans détour : 85 à 90 % du patrimoine culturel de l'Afrique subsaharienne est conservé hors du continent, dont environ 90 000 objets dans les collections publiques françaises. Une grande part provient de prises de guerre (le pillage du palais d'Abomey par les troupes du général Dodds en 1892, l'expédition punitive britannique de Benin City en 1897), de missions « scientifiques » (la mission Dakar-Djibouti de 1931-1933, racontée par Michel Leiris dans L'Afrique fantôme avec ses méthodes d'appropriation), de collectes missionnaires et administratives. Le marché repose, pour une part que personne ne chiffre, sur ces provenances.

Comprendre 1 · Comment fonctionne le marché

Un marché de niche, opaque et concentré. Les ventes publiques d'art africain et océanien représentent, selon les estimations des bases de données spécialisées (Artkhade, Artprice), quelques centaines de millions d'euros par an, auxquels s'ajoutent des ventes privées inconnues. Trois facteurs font le prix : la rareté (les objets anciens, sortis avant les indépendances, sont un stock fini), la provenance (une collection célèbre, Vérité, Rasmussen, Barbier-Mueller, multiplie la valeur : la vente Vérité chez Drouot en 2006 a totalisé 44 millions d'euros), et l'esthétique validée par les musées et les grandes expositions. Les faux sont nombreux ; l'expertise est un pouvoir.

Le cadre juridique est récent et incomplet. La convention UNESCO de 1970 interdit l'importation et l'exportation illicites de biens culturels, mais ne s'applique pas rétroactivement aux objets sortis avant sa ratification (la France en 1997) ; la convention UNIDROIT de 1995 organise la restitution des biens volés (non ratifiée par la France) ; la Déclaration des Nations unies sur les droits des peuples autochtones (2007, articles 11 et 12) reconnaît un droit au rapatriement des objets rituels et des restes humains. Depuis la 5ᵉ directive anti-blanchiment (2020), les professionnels du marché de l'art sont assujettis aux obligations de vigilance et de déclaration de soupçon.

Comprendre 2 · Les restitutions, de Ouagadougou à Abomey

Le 28 novembre 2017, à Ouagadougou, le président Macron déclare vouloir réunir « d'ici cinq ans les conditions pour des restitutions temporaires ou définitives du patrimoine africain à l'Afrique ». Le rapport Sarr-Savoy (2018) propose une méthode. La loi du 24 décembre 2020 autorise la restitution de 26 œuvres du trésor d'Abomey au Bénin (remises en novembre 2021, exposées à Cotonou devant des centaines de milliers de visiteurs) et du sabre d'El Hadj Omar au Sénégal. La loi du 26 décembre 2023 crée un cadre général pour la restitution des restes humains. Une loi-cadre sur les biens culturels est annoncée. Ailleurs, l'Allemagne a transféré en 2022 la propriété de plus de mille bronzes du Bénin au Nigeria ; les Pays-Bas ont adopté une politique de restitution ; le Smithsonian a rendu ses bronzes. La base « Digital Benin » recense en ligne les 5 000 objets dispersés du royaume de Benin dans 131 institutions.

Les débats sont réels et légitimes : universalisme des musées contre droit des peuples ; conditions de conservation ; risque de marchandisation après retour ; sélection des objets ; place des communautés d'origine face aux États. La bonne nouvelle : ces débats ont lieu, avec des inventaires, des chercheurs et des lois, là où il n'y avait que le silence.

Ce qui avance : un marché qui devient équitable

• La recherche de provenance devient un métier et une discipline : postes dans les musées, programmes universitaires, bases de données ouvertes.
• La création contemporaine africaine explose : la foire 1-54 (Londres 2013, puis New York, Marrakech), des artistes comme El Anatsui ou Amoako Boafo entrent dans les plus grandes collections, Dakar, Lagos et Le Cap ont leurs galeries et leurs biennales. L'argent va aux vivants.
• Les musées africains s'ouvrent : Musée des civilisations noires de Dakar (2018), musée d'Abomey en construction, Musée de l'histoire de Ouidah.
• La transparence progresse : obligations anti-blanchiment, certificats, catalogues avec provenance détaillée.
• Le regard change : le mot « premier » recule, les cartels des musées nomment les artistes et les peuples, les objets rituels sont présentés avec leurs communautés.

Esprit critique

• Les chiffres du marché sont des estimations privées ; les ventes de gré à gré échappent à toute mesure.
• Les restitutions posent des questions non résolues (à qui restituer, comment conserver, que faire des objets achetés de bonne foi) ; les réponses varient selon les pays.
• « Arts premiers » est une catégorie occidentale ; les sociétés d'origine n'ont pas notre notion d'« œuvre d'art » : beaucoup d'objets étaient des outils rituels destinés à ne pas durer.

Agir : métiers et pistes

Métiers : chercheur·se en provenance, régisseur·se de collections, juriste en droit du patrimoine et du marché de l'art, responsable conformité (anti-blanchiment) d'une maison de ventes, chargé·e de coopération muséale internationale, directeur·rice de galerie d'art contemporain africain, chargé·e de mécénat culturel.

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